Come utilizzare al meglio crontab in Linux

Se sei un utente Linux, probabilmente hai già sentito parlare di crontab. È uno strumento potente e fondamentale per automatizzare compiti ripetitivi, senza doverli eseguire manualmente ogni volta. In questa guida vediamo cos'è, come funziona e come usarlo al meglio.

Cos'è crontab?

crontab è l'acronimo di "cron table" (tabella cron). È un comando che permette di pianificare l'esecuzione automatica di comandi o script a intervalli regolari (ogni minuto, ora, giorno, settimana, mese, anno).

Il programma che gestisce queste pianificazioni si chiama crond (cron daemon), che gira in background e controlla costantemente la tabella di pianificazione (crontab) per vedere se ci sono compiti da eseguire.

È perfetto per attività come:

Backup automatici dei file.
Pulizia della cache o di cartelle temporanee.
Aggiornamento del sistema.
Invio di email di notifica.
Esecuzione di script personalizzati.

Come funziona crontab?

Ogni utente ha la propria tabella cron, gestita dal comando crontab. La sintassi di una riga nella tabella è:

MINUTE HOUR DAY_OF_MONTH MONTH DAY_OF_WEEK COMMAND

Dove ogni campo rappresenta:

MINUTE: Minuti (0-59)
HOUR: Ore (0-23)
DAY_OF_MONTH: Giorno del mese (1-31)
MONTH: Mese (1-12)
DAY_OF_WEEK: Giorno della settimana (0-6, dove 0 = domenica)
COMMAND: Il comando da eseguire

Si possono usare anche asterischi (*) per indicare "ogni", numeri separati da virgole per elencare valori, range (es. 1-5) o passi (es. /5 per ogni 5 unità).

Accedere e modificare la tabella crontab

Per visualizzare la tua tabella cron (come utente corrente), usa:

crontab -l

Per editare la tua tabella cron, usa:

crontab -e

Questo aprirà l'editor di testo predefinito (solitamente vi o nano). Aggiungi le tue righe di pianificazione e salva.

💡 Consiglio: Se non sai quale editor usare, puoi impostarne uno con export EDITOR=nano prima di eseguire crontab -e.

Se devi eseguire comandi che richiedono i privilegi di amministratore (ad esempio aggiornamenti di sistema), devi modificare la tabella di root con sudo crontab -e. Fai attenzione: i cron job di root hanno pieno accesso al sistema.

Alcuni esempi pratici

1. Eseguire un backup giornaliero alle 2:00 AM

Supponiamo di voler fare un backup della cartella /home/utente/documenti ogni giorno alle 2:00 AM:

0 2 * * * /bin/tar -czf /backup/documenti_$(date +\%Y\%m\%d).tar.gz /home/utente/documenti

Spiegazione: 0 2 * * * significa "ogni giorno alle 2:00". Il comando crea un archivio compresso con la data nel nome.

💡 Nota: In crontab, il carattere % deve essere preceduto da una barra rovesciata (\%) perché altrimenti viene interpretato come un ritorno a capo.

2. Pulire una cartella temporanea ogni lunedì alle 3:00 AM

Per rimuovere file più vecchi di 7 giorni da una cartella temporanea:

0 3 * * 1 /usr/bin/find /tmp/miei_file -type f -mtime +7 -delete

Questo è molto più sicuro rispetto alla cancellazione diretta dei log di sistema, che potrebbe causare malfunzionamenti.

3. Aggiornare il sistema ogni domenica alle 4:00 AM

Per mantenere il sistema aggiornato automaticamente (richiede privilegi di root):

0 4 * * 0 /usr/bin/apt update && /usr/bin/apt upgrade -y

⚠️ ATTENZIONE: Questo cron job deve essere inserito nella tabella di root (con sudo crontab -e). L'aggiornamento potrebbe richiedere un riavvio. Assicurati che il sistema non sia in uso durante l'esecuzione.

4. Invia una mail di notifica ogni giorno alle 9:00 AM

Per ricevere una notifica quotidiana:

0 9 * * * echo "Buongiorno! Il sistema è operativo." | /usr/bin/mail -s "Notifica giornaliera" utente@dominio.it

Assicurati che un servizio di posta (come postfix o ssmtp) sia installato e configurato correttamente.

Comandi utili

Visualizza la tabella cron dell’utente corrente: crontab -l
Modifica la tabella cron dell’utente corrente: crontab -e
Rimuovi la tabella cron dell’utente corrente: crontab -r
Modifica la tabella cron di root: sudo crontab -e

Consigli finali

Usare crontab è un modo eccellente per rendere il tuo sistema più efficiente. Tuttavia, ricorda di:

Testare sempre i comandi manualmente prima di inserirli in cron.
Usare percorsi assoluti per comandi e script (es. /bin/tar, /usr/bin/python3), perché l’ambiente di cron ha una variabile PATH molto limitata.
Redirigere l’output e gli errori verso un file di log per il debug:
0 2 * * * /backup/script.sh >> /var/log/backup.log 2>&1
Evitare di pianificare compiti pesanti durante le ore di punta.
Non cancellare manualmente i log di sistema: usa logrotate per la rotazione sicura.

Con un po' di pratica, crontab diventerà un tuo alleato prezioso per mantenere il sistema ordinato e automatizzato!